Día internacional contra el cáncer infantil: causas, síntomas, tratamiento y apoyo

El 15 de febrero se conmemora el Día internacional contra el cáncer infantil, una fecha que busca sensibilizar y concienciar sobre la importancia de la prevención, el diagnóstico temprano y el tratamiento adecuado de esta enfermedad que afecta a millones de niños y niñas en todo el mundo.

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¿Qué es el cáncer infantil?

El cáncer infantil es un conjunto de enfermedades que se caracterizan por el crecimiento descontrolado de células anormales en el organismo de los niños y niñas. Estas células pueden invadir otros tejidos y órganos, causando daños y complicaciones.

Existen diferentes tipos de cáncer infantil, según el origen y la localización de las células anormales. Algunos de los más frecuentes son:

Leucemia: afecta a las células de la sangre y la médula ósea.
Linfoma: afecta a los ganglios linfáticos y al sistema inmunológico.
Tumor cerebral: afecta al cerebro y al sistema nervioso central.
Neuroblastoma: afecta a las células nerviosas del sistema nervioso periférico.
Retinoblastoma: afecta a la retina del ojo.
Osteosarcoma: afecta a los huesos.
Rabdomiosarcoma: afecta a los músculos.

¿Cuáles son las causas y los síntomas del cáncer infantil?

Las causas del cáncer infantil no están claras, pero se cree que pueden intervenir factores genéticos, ambientales e infecciosos. Algunos niños y niñas pueden tener una mayor predisposición a desarrollar cáncer por heredar mutaciones en algunos genes o por estar expuestos a agentes cancerígenos como la radiación, los pesticidas o el tabaco.

Los síntomas del cáncer infantil pueden variar según el tipo y la extensión de la enfermedad, pero algunos de los más comunes son:

Fiebre persistente sin causa aparente.
Pérdida de peso y de apetito.
Palidez, cansancio y debilidad.
Dolor de cabeza, vómitos y alteraciones visuales.
Inflamación de los ganglios linfáticos, el abdomen o las extremidades.
Moretones, sangrados o infecciones frecuentes.
Cambios en el comportamiento, el humor o el rendimiento escolar.

¿Cómo se diagnostica y se trata el cáncer infantil?

El diagnóstico del cáncer infantil se basa en la historia clínica, el examen físico y las pruebas complementarias, como análisis de sangre, biopsias, radiografías, ecografías, tomografías o resonancias magnéticas. Estas pruebas permiten confirmar la presencia, el tipo y el estadio del cáncer, así como planificar el tratamiento más adecuado.

El tratamiento del cáncer infantil depende de cada caso, pero suele incluir una combinación de:

Quimioterapia: consiste en la administración de medicamentos que destruyen las células cancerosas o impiden su multiplicación.
Radioterapia: consiste en la aplicación de radiación dirigida a la zona afectada para eliminar o reducir el tamaño del tumor.
Cirugía: consiste en la extirpación quirúrgica del tumor y de los tejidos circundantes.
Trasplante de médula ósea: consiste en la sustitución de la médula ósea dañada por la de un donante compatible.
Inmunoterapia: consiste en el uso de sustancias que estimulan el sistema inmunológico para que reconozca y ataque a las células cancerosas.
Terapia génica: consiste en la introducción de genes modificados en las células cancerosas para corregir o bloquear su funcionamiento anormal.

El objetivo del tratamiento es curar el cáncer o controlar sus síntomas, así como prevenir o tratar las posibles complicaciones o efectos secundarios.

¿Cómo apoyar a los niños con cáncer y a sus familias?

Los niños y niñas con cáncer y sus familias necesitan apoyo emocional, social y económico para afrontar el impacto de la enfermedad y el tratamiento. Algunas formas de brindar este apoyo son:

Ofrecer una escucha activa, comprensión y respeto por sus sentimientos y decisiones.
Acompañarlos en las visitas médicas, las hospitalizaciones y las terapias.
Ayudarlos con las tareas domésticas, escolares y laborales.
Facilitarles el acceso a recursos e información sobre el cáncer infantil y las asociaciones de pacientes y familiares.
Participar en actividades de sensibilización, prevención y recaudación de fondos para la investigación y el tratamiento del cáncer infantil.

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El Día internacional contra el cáncer infantil es una oportunidad para mostrar nuestra solidaridad y compromiso con los niños y niñas con cáncer y sus familias, así como para exigir a las autoridades sanitarias y educativas que garanticen sus derechos a la salud, la educación y la calidad de vida.